首届世博会始于1851年，已有163年历史，是人类工业革命的结果，通过展示这些成果来推动人类文明进步。
1851年首届“万国工业博览会” 在伦敦海德公园举行，展馆由钢铁构架和玻璃幕建成，被称为“水晶宫”，展示了工业革命的各种先进成果，有10多个国家参展，展期160天，参观人数630多万人次，非常成功。
1851年到1928年，世博会主要在欧美工业化国家举办。1900年巴黎万国博览会被称为“世纪之最”，它展示了西方社会在19世纪的产业革命的技术成就，参观者达到空前的4810万人，超过以往所有世博会，20世纪上半叶如此的辉煌不再重现。
1933年美国芝加哥世博会共有47个国参展，3830万游客参观。这一届世博会有两个独创，成为以后各届世博会惯例：第一次具有明确的主题（“一个世纪的进步”）；开创企业建馆历史，受到企业家欢迎。自此，每届世博会都有自己的主题。
1936年意大利独裁者墨索里尼下令在罗马南郊滨海区建立罗马新区，为1942年举办罗马世博会做准备，因此罗马新区也称EUR(罗马世博会)，后因二战爆发而停办。
1958年布鲁塞尔世博会是二战后首次世博会，主题是“科学、文明和人性”，标志是一个巨大的原子球结构模型，象征着人类安全、和平地应用原子能。战后世博会大发展，在很多发达国家举办，影响力逐渐凸显：既推动主办国的经济发展和知名度又加强其与世界的合作。
1970年大阪世博会是第一次由亚洲国家举办的盛会，有76个国和4个国际组织参展，参观人次超过6400万，仅次于2010年上海世博会。世博会推动了大阪的交通、住宅、商业、旅游及文化设施的建设，带动以大阪为中心的关西地区城市群的形成，使日本在以后10年的经济发展中一直保持强劲势头。
2010年上海世博会首次在发展中国家举办，进入了一个新阶段。标志占世界人口一半的发展中国家的崛起，对国际展览局来说是历史性事件。
为了使申办世博会更加规范有序，1928年在巴黎召开了由30多个国家出席的国际会议，缔结了世博会公约，并在此基础上成立了国际展览局（BIE）。
国际展览局总部设在巴黎，国展局主席由代表大会选举产生，任期两年，可连任一次；秘书长负责日常行政工作。国展局设有执行委员会、规则委员会、信息委员会、财政委员会和秘书处等机构。
国展局成立后对世博会种类进行了规范，分为综合性世博会和专题性世博会两种：综合性世博会每四至五年举行一次；专题性世博会每两至三年举行一次，并规定每届博览会应有一个主题，围绕此主题来办展。博览会上一般不直接进行交易活动，世博会有国家馆、主题馆、地区馆和企业馆之分，所有展馆在展会结束后应于拆除，也可赠送或出售给主办方。
1988年，国际展览局对世博会进行重新分类，按其性质、规模、展期分为注册类和认可类两种：
1）注册类（原称综合类）世博会是在某个主题下的综合性展出，由参展国家自行出资建馆，展期6个月，场地面积无限制；
2）认可类（原称专题类）世博会侧重专业性，如生态、气象、环保、科技、化工、医药、海洋、信息、城建、交通、食品、园艺等，规模较小，主办国负责建馆并免费提供给参展国，场地面积不超过25公顷，展期为3个月。
国展局还规定从1995年起注册类世博会举办间隔为5年，两个注册类世博会之间可举办一次认可类世博会。在同一国家举办两届世博会的间隔期为15年。对成员国提出的主办申请，由国际展览局全体代表大会投票决定。
从2000年起，注册类世博会每5年举办一次（如2000年德国汉诺威，2005年日本爱知，2010年中国上海）展期半年；认可类世博会在两届注册类世博会之间举办一次，展期通常为3个月，也有少数为半年的，如1999年中国昆明世界园艺博览会。注册类世界博览会是全球最高级别的博览会。
各类世博会已先后举办了40多次，已有13个国家20多个城市举办过世博会。最多的是美国，举办过8次。有些城市多次举办世博会，如法国巴黎。中国的昆明在1999年举办过世界园艺博览会，2010年举办上海世博会。
世界博览会是主办国政府委托有关部门举办的有较大影响和悠久历史的国际综合性展会。它经历了百余年的发展，从最初以美术和传统工艺品展示为主，逐渐变为荟萃科学与产业技术的展览会。
筹备世博会是庞大的系统工程，是国家政府的重大行动，它不仅成为纪念某个重大历史性事件的国际活动，也可展示经济、文化、科技某一方面所取得的重大成就，筹备时间一般需要5～6年。
世博会设有国家馆，主题馆，地区馆和企业馆。每届世博会均有会徽、吉祥物并发行纪念邮票、首日封，每个参展国均举办国家馆日来提高自己的形象及影响力。
在世博会留下的众多标志性建筑中，最经典的三个是巴黎艾菲尔铁塔（1889年世博会）、布鲁塞尔原子球及西雅图太空塔。这些标志性建筑物至今仍散发着无穷的风采和魅力，吸引着大量国内外游客前来参观。
1999年昆明主办我国首届AI类专业性世界园艺博览会，主题是“人与自然，迈向二十一世纪”。博览会展示了各国的园艺传统和园艺品种，历时184天。世园会结束后，昆明完整保留了全部园区风貌，至今仍对外开放，对推动云南成为亚洲乃至全球鲜切花生产分销中心具有重要作用。
1851年，在英国伦敦举办的第一届世博会上，中国个体参展商上海“荣记湖丝”同时荣获金、银大奖。中国清政府1876年首次参加美国费城世界博览会。1915年，贵州茅台酒在美国旧金山巴拿马万国博览会上获金奖；常州传统梳篦获荣誉奖。
新中国成立后，1993年经国务院批准和国际展览局确认，中国贸促会于当年5月3日以国家名义正式申请加入国际展览局。中国在国展局有三名代表，首席代表由贸促会担任，其他两名代表分别由商务部和驻法使馆负责，有3个投票权。
中国自1993年起先后当选国展局信息委员会、规则委员会、预算委员会和执委会成员。中国前驻华大使吴建民2004-2008连任两届国展局主席。
作为上届世博会的东道主国家，中国高度重视参展米兰世博会。经国务院批准，中国贸促会于2011年9月代表中国政府向意大利确认参加米兰世博会。
2012年6月，中国贸促会向米兰世博会确认中国以自建馆形式参展，展馆面积4950平米，成为仅次于德国（4900平米）的第二大参展国。同年11月，中国贸促会与米兰世博会组委会在罗马意大利外交部正式签署米兰世博会中国参展合同。
河南宏力集团已确认承办米兰世博会中国国家馆中餐馆负责餐厅筹建、管理和经营业务。另有十多家中国企业成为中国国家馆的赞助商。目前，中国贸促会已启动筹备工作程序，并正式发布了米兰世博会中国馆设计效果图。
2013年4月，中国房地产巨头万科集团与米兰世博会组委会签署合作备忘录，并宣布投资筹建面积达900平米的独立企业馆，也是世博会的首家企业馆。万科将把世博会作为推动品牌国际化的平台，通过“食堂”这一主题与世博会粮食安全与食品主题相呼应。
同年9月，由中国上海后世博中心牵头的十多家企业确认以中国企业联合馆名义参展米兰世博会并建造面积达1200平米的展馆。至此，中国已有国家馆和两个企业馆参展，面积逾6500平米，成为米兰世博会最大的外国展馆。
负责筹建和管理中国馆的贸促会希望在邀请有关人员参观、出席外事及宣传文艺活动、参展人员签证、展览退税以及来访团组拜会方面得到驻意使领馆的大力支持和帮助。在本届世博会上，中国馆将以“希望的田野，生命的源泉”为主题，建筑外观如同希望田野上的“麦浪”，设计靓丽清新。米兰世博会中国国家馆标志（logo），用线与面勾勒出自然轮廓与曲线，蓝为天空、绿为田野、金为粮食、红为生命、水墨纹理代表中国传统文化。寓意世界万物和谐共生、天人合一传统思想。米兰世博会中国馆吉祥物是“和和”和“梦梦”
来源：意大利代表处
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